阴，古作侌，或加表示虚拟实体的阜作阴;阳，古作昜，或加表示虚拟实体的阜作阳。侌字从今从云，意为正在旋转团聚的雾气。昜意为发散气体。可见古人是从物质世界的本质气体和气体的运动这两个角度定义阴阳的。古人不称阳阴而称阴阳，这与古人的世界起源逻辑有关。其世界创生次序是:无极生太极太极生两仪，两仪即天地。
＂无极即混沌，混沌即散漫飘荡的水汽。太极即圆心，而圆心的出现是和圆周运动的发生同时刻的。圆周运动的主体就是散漫的水汽。散漫的水汽慢慢旋转起来后，逐渐形成为一根中空的云雾气柱，云雾气柱的进一步加速旋转，就在上下两端产生离心力，离心力使得云雾中的轻扬物质上升而形成天，浊重物质下降而形成地。天和地就组成了世界。由此创生过程可知，世界的前身是混沌，世界诞生于云雾水汽的旋转即混沌的有序化运动，而有了天地才有阴阳之分，没有了世界，就等于回到世界的前状态混沌。所以阴在阳前。
阴，《说文解字》曰:暗也，水之南山之北也，《说文系传》曰:山北水南，日所不及。案:这是从天地这一宏观角度论阴阳。天地是古人类所知的最大的阴阳实体。从最大的阴阳实体论阴阳性质，有大阴阳囊括所有小阴阳的意思。
阳，《说文解字》曰:高明也。《说文解字义证》:高明也，对阴言也。案:高者，天也;明者，日也。这还是从天地这一宏观角度论阴阳。
《道德经》曰:道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。案:这是从宇宙起源角度谈到了阴阳，但不是对阴阳一词本身进行定义或解说。道者，导也。导者，向也。当混沌水汽从无序运动转向有序运动，就等于车辆上了正道，开始向目的地前进了。这种在正道上的有序运动导致了太极的诞生。太极就是一，它诞生于混沌从无序运动转向有序运动的那一时刻。太极一诞生，随后而来的就是天地的出现。天地就是二。天气下降地气蒸腾，二气相合，其结果就是人的诞生。人就是三。三也包含万物生灵，人是万物生灵中最灵者，是它们的总代表。随后世界万物在阴阳交互作用中世代交替，保持种群和数量的平衡。
阴阳是古人对宇宙万物两种相反相成的性质的一种抽象，也是宇宙对立统一及思维法则的哲学范畴。贤哲拈出阴阳二字，来表示万物两两对应相反相成的对立统一，既《老子》所谓万物负阴而抱阳《易传》所谓一阴一阳之谓道。《易经》便是讲阴阳变化的数理和哲理。