一路上谢正清想了好多的话要说给道清听，比如蜀地的见闻，比如灭金的壮举。可道清真的到了眼前，他又一句话也说不出。一眼万年，谢正清舍不得挪开眼睛。还是一边的碧云说了句：“谢大人路途奔波，娘娘请大人坐下说话吧！”
谢正清被点醒，忙着给皇后娘娘请安。道清看着他低下身去，只留一顶官帽在眼前。他们份数君臣。
“兄长快起来坐，别跪着了。”道清上前将他扶了起来。
谢正清在一旁乖乖坐下，再也不敢肆无忌惮地打量道清，他低着头说话：“娘娘这些年可好？”
“我很好。”
“与皇上也好？”忍不住他还是问出他想问的问题。
道清有些许怔愣，她与皇上好吗？她在回想。一旁有人替她回答，是嘴快的怜儿：“皇上昨天还在坤宁殿留宿。”
谢正清眉间闪上褶皱，却不过一瞬的时间。他说：“好就好。”顿了顿，他又说，“我来的路上听说皇上得了许多新人，你，没关系吗？”
道清无奈地笑了笑：“前朝距后宫不过几步路途，我竟不知多了这么多爱说话的人。”她竟没有否认。
“所以，你其实不好？”谢正清由始至终在意的，只是她好不好。
道清听他问话，惊觉自己的失态。她没想到，反而是在兄长面前，她没能忍住，没有假装到底。这段日子，他们之间生出的距离，怎会让她不心寒？她抬起头，看见他的眼里还有光，止不住地心颤。她以为她对他已经够狠心了，她以为他已经走了出来，可明明不是啊！她只能装作什么都没看见，说：“皇上也不好做，内忧外患的。况且他的身世，你可听说过？”
谢正清听过一些零碎的话语，却不得具体。他说：“知的不多。”
“皇上从小在民间长大，说是皇族血脉，但难免有人质疑他血统的纯正。之所以没有人敢反，多半靠得是史系的根深蒂固和庞大枝丫。所以他比一般的皇上活得谨慎，活得累。”她说这话的时候，语带怜惜。
谢正清眼里的光暗了下来。他嘲笑自己，怎会又无端地产生了希冀？她眼里也有光，即便是现在的景况，那光仍旧不灭。可那光里永远没有他。他转了话题，说：“皇上让我进了枢密院，你怎的不和我提早打声招呼。你可知今日我在朝堂上呆愣了片刻，还是李公公催我谢恩。失礼得很啊！”
道清是不知的。她虽与皇上讨论过要物色位合适的人，培植他，让他成为能与史系相抗衡的人。可她从来没有想过这个人会是谢正清。她不愿意看他一直搅在自己的身边，如困兽一般。她故作镇定，问：“倒是我疏忽了，兄长若是不愿意，我来同皇上讲。”
“我怎会不愿意？”谢正清说，“这是你的家，你的国。我拼了命都会守着。”
原来是这样，皇上便是捉住了他这一软肋，知他定会尽忠到底。
道清想起一件事，踌躇着不知该不该说，谢正清看惯了她欲言又止的神情，说：“你若有话就直说，在我面前不用憋着。”
“这些年你可遇见心仪的姑娘？你总不能一人孤独终老。”道清想说的原来是这个。如果能有另一个人住进他的心里，填了他心上的洞。他因她而得的病或许才会好。
正清只道她是急于想撇清与他的关系，以免了皇上的猜忌。他本已决定不再让她为难，便说：“征战多年，确实将自己的终身大事忽略了，娘娘若是有合适的，当为我做媒。”
“今年采选，有好些是有身份有地位的好女子，我已经替你看好了几位。”道清整个人轻松下来，想着他大约是想通了，决意放手。可她不知的是，他选择了另一种方式来继续他的守护。比如此刻，他站在离她不远不近的位置，眼目可及地陪着她。
谢家两兄妹相聚话家常，阎苏苏中途赶来凑热闹。她又做了一笼米漾糕，因为听说谢大人回了京城，她一定要他帮忙品鉴一番。这原本只是一个小插曲，谁也没有想到会演成一出大戏。
道清后来回忆起那日，只怪自己太不小心。大概是兄长来过的关系，她分了心。不然不会着了阎苏苏的道。
皇帝的后妃在，谢正清不好再多待。品完一块米漾糕，赞了几声就起身告辞。阎苏苏却不走。她又学了新菜式，是西湖醋鱼，硬要钻进坤宁殿的小厨房亲自做给皇后娘娘吃。白白的鱼身上一层平滑油亮的糖醋汁，看得人馋涎欲滴。道清正准备品尝，被一旁的碧云拦下。她说：“鱼是发物，娘娘的咳喘还未好透，还是不吃为好。”
阎苏苏嫌碧云多事，说：“吃几口有什么关系？你这个奴婢未免管得也太宽了吧！况且娘娘不过几声咳，应该无大碍的。”
碧云恭恭敬敬福了一福，说：“娘娘是一国之后，后宫之主。身子自是要格外重视的。咳嗽不是什么大事，但久咳易伤肺，便成了大病。只怕到那时，阎娘娘还要回过头来责怪奴婢没有好好照顾皇后娘娘。”
阎苏苏心里烧得慌，这个碧云，平日里不言不语的，一开起口来能把人闷死。这话里话外，倒是定了她有意谋害皇后的身体似的。她于是愤愤地闷声一个人干完了整盘的西湖醋鱼。大约是吃得咸了，饭后她直叫口渴，喝了道清整壶的甘草茶。近来天气转凉，道清的咳喘又犯了。太医只开了些甘草，说煮茶吃就可以治咳。所以这段时间，她的屋里都泡着甘草茶。
阎苏苏自那日坤宁殿回去之后便生病了。太医看着像是中毒，可中的什么毒却辨不出来。阎苏苏躺在床上上吐下泻，昏昏沉沉，那模样好像小命就要被阎王收走。她即便病到如此地步，还不忘心心念念地叫着皇上，拉扯着皇上说离不开他。赵昀心急，命太医尽快查处阎婉容到底是吃了什么中的毒。
阎苏苏中毒前只去过坤宁殿。赵昀叫来阎苏苏的贴身侍婢叶儿问话。
“阎娘娘中毒前吃了什么？”
“只在坤宁殿和皇后娘娘用过一顿午膳。”
“既是一起用的午膳，吃的不都是一样的吗？怎么皇后娘娘没事？”
“都一样。不过皇后娘娘有些受凉咳嗽，所以阎娘娘做的西湖醋鱼皇后娘娘是没有吃的。”
“难道鱼有问题？不会啊，上桌的饭菜银针都是试过的。”赵昀想不明白，“她们就没再吃过别的东西了？”
叶儿思索了一阵，说：“没有了，午膳过后，阎娘娘喝了皇后娘娘的甘草茶就回了永福宫。”
一旁的太医似想到什么，自言自语道：“鱼，甘草？”他突然抬起头问叶儿，“西湖醋鱼用的什么鱼？”
叶儿说：“这道菜原本是用草鱼做的。可皇后娘娘那儿只有鲤鱼，说只是肉质有些许差别，阎娘娘便用鲤鱼做了。”
太医一副恍然大悟的表情，对赵昀说：“臣知道阎娘娘是吃什么中的毒了。”