格尔带着商队, 很快进入院落中。
奴隶们将车队收拾好, 这才有气无力地挤进一间破旧的小房间。
过了片刻, 格尔和戚三提着一篮子食物走了进来。
留在房间外的戎人守卫们霎时提高了警惕, 注意起周围的风吹草动。
将门掩上之后, 戚三将东西放到桌子上, 朝着“奴隶”群行了一礼, 口中道：“王爷。”
戚游擦了擦脸上的污渍, 点点头走了出来。
这一群人根本不是什么寻常的商队，而是北安王带着手下亲兵伪装而成。领头的格尔是戚游手下统领那一支戎族兵的统领，他们本身就是戎族人，因当年戎族王室的强征暴敛加入伐盛军队, 被抛弃后得戚游所救, 一直跟在戚游身边为他效命。
戚游摆摆手，示意两人起身。
随后, 他询问戚三道：“你们先到了半个月，如何？如今城中将官是何许人？兵力如何？”
戚三拱拱手, 道：“属下已经打探过了, 城中的军官是戎族王室左-派一个小将领。城中兵卒不多, 约莫五百余人, 但每个兵卒都配备着轻便的马匹，灵活性极强。”
戚游若有所思地点点头：“此处是距离封平最近的一座城池, 只作望风之用。
“守在这里的人不需要多, 它们只要时刻关注的封平的情况, 一有动静便回去报信即可。”
戚三笑了一声：“戎族王室将地方打下来了, 却不能妥善经营，当真是暴殄天物。”
旁边，格尔补充道：“左-派是主张与盛朝开战的那一派，但这个城中的将领……似乎并不太排斥盛朝人。”
戚三点点头，答道：“守城的将领是一个极端贪财而又惜命的人，早在我们到来之前，丹巴等戎商就将他‘喂饱’了。
“是以他对着商队的事情，一直是睁只眼闭只眼。”
思索了一阵，戚游又问：“城中……可还有盛朝人？”
五十年前，戎族一举打下了封平以北的地盘，当时沦陷的五座城池以及附近的盛朝人村落中，并不是所有百姓都能及时撤出来。
因为当时盛朝的无能，这些人只能在戎族的压迫下苟延残喘，沦为猪狗奴隶。
谈起这个话题，房中气氛明显沉重些许。
戚三想了想，如实回答道：“有。”
摇了摇头，他叹了一口气：“但是这些盛朝人……多半已经成为了戎族人的奴隶。即使没有，也只能沦落街头乞丐。而且，五十年过去，这其中很大一部分人……甚至都不知道自己是盛朝人。
“他们虽然长着盛朝人的脸，流着盛朝人的血，却只会说戎语，一直跟在戎族人身后讨生活。”
“是吗？”戚游冷冷笑了一声。
戚三颔首道：“王爷，属下猜测，这就是那些戎族左-派会从辽州人贩子手中，购买盛朝幼童的原因之一。
“封平以北的盛朝人，约莫……已经不能称为盛朝人了。他们想培养探子，根本不可能从自家地盘上找。”
戚游点了点头。
他沉思了一会，喊来房中所有的人，吩咐道：“戚三他们已经在城中为我们筑下了能安稳落脚的地盘，我们将以此为据点，在这里停留半个月。
“在这半个月内，第一，搞清楚此处的兵力布防具体情况，以及他们同上层联系的方式。
“第二……从城中那些没有沦为奴隶的那盛朝人下手，试探一下他们的态度。”
众人压低了声音，齐声答了一句：“是。”
——
与此同时，康城郊外。
一队施工队伍来到了平吉村附近，开始平整路面。
很快，有路过的村民好奇地看着他们。
过了一阵，终于有几个胆子大的结伴一起，上前逮着一个施工匠询问道：“小哥，你们这是要做什么？”
这条道路是康城郊外的公共道路，沿途两旁有不少村庄。
施工匠诚实回答道：“我们在平整路面，正准备修路呢。”
“修路？”平吉村的村民们一时有些摸不着头脑，他们互相看了看，又问道：“这……是谁让你们来修路的啊？”
施工匠又答：“我们主家是康城北安王府。”
“王府？”他这话一出，几个村民都愣住了。
按常理来说，修路这种事一般是地方父母官的活计，他们原以为要听到的是县令或者附近一些善人的名号，没想到施工匠开口，竟是把北安王府这么一尊大佛搬了出来。
不过很快，便有人恍然道：“我记得，再往西边就是王爷的封地对吧？
“那个很有名的什么山庄，不也在那边吗？”
众人纷纷点头。
施工匠于是笑了笑，又道：“几位大哥猜得都不错，这条路暂时只会从康城那边修往容广山庄。近期会在平吉村附近动工，如有打扰，还请多多包涵。”
“这有什么打扰的？”听他这么说，倒是这些平吉村村民不好意思了。
其中一个领头红着脸回道：“修路可是一件大事，虽说是王府自己修建，但毕竟……这条路修完之后，这附近的村落，要进城也方便许多，我们愁的是不知道如何帮忙一起出点力，哪里会被打扰？”
施工匠笑了笑：“如此便好。”
几个村民打听完消息，便退到了一边说话，不敢再耽误施工匠干活。
很快，他们商议出一个结果，有两个人离开队伍，飞奔回村中。
不一会儿，两人带回了另外一群村民。
这些村民有的手上拿着各类工具，有的则提着水桶。
这番动静很快惊动了施工队的领头，一个黑皮肤的汉子从施工队中走了出来，有些诧异地看着这些村民。
一位上了年纪的老者站在村民们最前头。
不等黑皮肤汉子发话，老者就先施了一礼，主动解答道：“这位壮士，老叟是平吉村的村长。你们此番要修路的事情，村中几个年轻人方才已经回去同我说了。”
他人老，说了几句就停下来喘一喘：“我们也没什么能耐，但如今村中还有几个闲人，还请壮士让他们留下帮点小忙。
“另外，平吉村还愿奉上一些清水供你们解渴，希望壮士们不要嫌弃。”
黑皮肤闻言，大方地摆了摆手：“老人家不必如此。我们虽然是修路，但也是拿着工钱在干活，不必劳烦各位了。”
老者坚持道：“左右我们也是受惠的人，如果不帮帮忙，心里头哪里能过得去？”
见他说得真诚，黑皮肤也不要再反驳什么。
他想了想，点点头道：“好吧，如今修路工程才刚开始，也就是些平整路面，清除顽石的活计，不需要什么手艺。如果你们愿意帮忙，当真是再好不过。”
两方相视一笑，很快，老者身后的汉子们都分散开，加入那些正在工作的施工队员中。
临走之前，老者拉住黑皮肤汉子，询问道：“我听他们说，此次修路是北安王府出资？可是那位天上仙人一般的北安王妃？”
黑皮肤有些诧异：“老人家知道王妃？”
老者咧着嘴点点头：“前些日子，我们村进城的队伍一个不慎，陷入了道路上一个大坑中，正发愁时，正是王妃的队伍路过，帮了我们一个大忙。”
他边说，边陷入那段回忆中：“当时我以为王妃只是顺路路过，帮了我们一个小忙，哪里知道……哪里知道……”
说到这里，老者竟是差点是真实存在的。
于是他只能劝慰道：“王妃善举数不胜数，老人家不必过于是真的！
他这几天夜里偶尔还为着丰登楼的租金发愁，怀疑自己真是看走眼了。哪里想到几天过去，事情来了这样一个大转变！
如今，丰登楼的这一家彭记玉石铺，已经成了他名下最赚钱的铺子，即使扣除了店租人工等等成本，每日里的进账依旧令人吃惊。
金贵有些不高兴地看了他一眼：“嘁！不说就不说吧，我们都懂。”
他嘟着嘴，只最后问了一句：“你就跟老哥透个底，这店铺，该不该租？”
彭壶矜持地点了点头：“金老哥，我这么与你说吧。这丰登楼背后的老板不是什么普通人，他的生意眼光比我们高明不知多少。
“此次公开竞价，商铺的租金必定会比一开始略有上涨，但店铺的租金即使翻个三番……依旧有争抢的价值。”
金贵惊讶得嘴巴都合不上了：“三倍？你这话当真？”
彭壶严肃地点了点头。
金贵咬着牙，不知道在想些什么。
这关头，有人提醒道：“时辰差不多了，拍卖会要开始了，我们先进去吧。”
众人这才反应过来，点点头朝楼内走去。
行到半路，他们突然被几个小二拦下。
小二不好意思地朝彭壶等人解释道：“客官请稍待，前面的路暂时不能通行。”
彭壶和金贵等人面面相觑。
金贵皱着眉：“这是什么道理？你们酒楼开门营业，怎么还不让走了？”
小二连连道歉，但提及原因时，却是完全不肯开口了。
彭壶拉住金贵，示意他往前看。
对面那个路口，同样有人被小二们拦住了，那些人与他们不一样，是康城有名的几个世家子弟。
这些世家不光是有钱这么简单，他们还有权。
丰登楼此番竟然敢将所有人都拦下，便证明他们确实是有足够的底气，即使是得罪了那些世家贵胄也在所不惜。
金贵等人被他这么一提醒，很快反应过来，都把嘴巴闭上，安静下来。
约莫几息之后，他们听到旁边楼梯处传来一阵脚步声。接着，在他们看不到的拍卖会大厅门口，几道人影一闪而过。
金贵朝彭壶挑了挑眉，眼中的疑问分明是在询问彭壶是否知道来人是谁？
彭壶抿着唇，摇了摇头。
那些人影消失在门口之后，小二们又得到了消息，重新将彭壶等人请了进去。
经过这一番，也不知道众人都在想些什么，总之，气氛是有些低迷了。
拍卖会的大厅中，摆放着几十套高级的桌椅，但是四周又另有一些小厢房。
彭壶注意到，那些世家子弟被请进了小厢房，而像他们这样的商贾，居然只能坐在档次最低的大厅桌椅中。
但此时，倒是完全没有人敢抱怨这回事。
众人坐定之后，拍卖会便开始了。
拍卖台旁边的一个小厢房内，王府家三个小公子正好奇地四处探索着。
戚然倒是来过五楼一次，但戚瑞和戚安还是第一次踏足这里，他们好奇之余，还有一点兴奋。
曹觅指着小二们端上来的精致糕点，询问他们道：“要尝尝吗？”
老三戚然热烈地响应了她，其他两个孩子则有些兴致缺缺。
厢房中开了一个小窗户，正对着拍卖台那边。窗户的角度经过设计，站在窗户边，可以清晰看到拍卖台和场下参与买卖的人，但站在场下，却根本发现不了窗户的存在。
戚瑞和戚安就坐在窗前的高凳上，目不转睛地看着拍卖台那边。
拍卖已经开始了，西岭穿着经过专门设计的衣服，站在台上为所有人陈述着丰登楼近来的情况。
他身后的“大字报”上，清晰写上了酒楼近段时间的客流量和未来发展的预计潜力。
这种商业报表的形势在这个时代还未出现过，台下即使经商经验丰富如彭壶、金贵等人，都听得一愣一愣的。
最后，当西岭将酒楼的月盈利数据公布出来时，戚瑞和戚安只听到满厅惊叹的声音。
金贵咽了一口口水，与坐在自己旁边的彭壶道：“……这，这比我原先预料的，竟还要多出两三倍。”
彭壶点了点头：“是我们都低估此处了。”
让所有人了解丰登酒楼的价值之后，西岭道：“那现在，我们开始拍卖第一件东西——丰登楼二楼西南角的一家商铺，租赁期一年，起拍价二百两银子，每次加价不得低于五两。
“报价时，请您高举您手中的号码牌。”
最先拍卖的东西，往往都是价值最低的。
西岭此时拿出来的商铺，可以说是目前丰登酒楼中位置最差的一个店铺点。
但由于拍卖的底价低于原本的价格，依旧有人开始举牌，准备占个便宜——毕竟，只要低于原本的价格，那就算是赚了。
金贵一个是想观望观望，另一个也确实看不上这个相对最差的位置。
他正在思索，偶然间见到自己旁边的彭壶举了牌。
“彭老弟，你怎么回事？”金贵瞪大了眼睛，“你都有一个了？还跟我们抢？”
彭壶一点也不心虚地回应道：“金老哥，我在丰登楼有一家玉石铺，但我名下，还有四五种不同的东西可以开店呢。”
金贵拧着眉。
他心中原本是想着看情况拍下一个，但见彭壶似乎准备“大展身手”，连这个“开胃菜”都不打算放过，心下便有些打鼓了。
结合起方才西岭给出的“财报”，他深觉自己还是没从之前的思维中跳脱出来。
咬了咬牙，他也跟着举起了手中的报价牌。
……
戚安靠在窗边，看到外面的盛况，回头兴奋地对着曹觅道：“娘亲，他们报价得好绪升到了最顶点，这才说道：“最后一件拍卖品——丰登楼内专供红笼果，即‘辣椒’，的种子。”
场下霎时一片哗然。
——
丰登楼开张至今，众人也回过味来了，楼中最大的招牌菜系，其精髓就在于其中添加的红笼果。
红笼果在盛朝罕见，但并不是没有，很多舍得花钱的人，散了点财便弄了盆红笼果回来。
但是很快，这些人就发现，这些用来观赏的红笼果不仅个头小，辣味也并不纯正，跟丰登楼中的那些，根本没法比。
他们哪里知道，曹觅山庄内栽种出来的辣椒，用的是经过了数百年驯化之后，才被广泛接受的高品质食用辣椒，跟如今的“红笼果”完全不是同一种品种。
但尽管如此，还是有些人，靠着丰登楼红火的这阵东风，给没有在酒楼中订到位置的人提供了加了“红笼果”的菜肴。
彭壶和金贵就曾经跟风去尝过。
但是他们是真正品尝过丰登楼辣椒的人，东西一入口就发现了不对劲。
几次过后，众人都不得不承认，丰登楼中的辣系菜色，是无可复制的。
如今，丰登楼竟然将他们的独门秘方——辣椒种子拿了出来，这便让众人不得不惊讶了。
见场中反应达到了自己预期的效果，西岭笑了笑，接着解释道：“此番辣椒种子的拍卖，却不是单纯的钱货两清的交易。
“丰登楼此次会给出三份辣椒种子，赠与出价最高的三个贵客。但是种子送出去后，要求拍卖到的人依照我们的指导进行种植。种植过后，第一年的收成，有七成必须还与丰登楼。第二年，给五成。第三年，给三成。
“三年之后，丰登楼会按市场价进行收购，拍得的人除非自用，否则需得优先将辣椒卖给丰登楼。”
他解释完了拍卖“种子”的要求，场下立刻窃窃私语起来。
曹觅将辣椒种子拿出来，并附赠那么多规则，其实有自己的考量。
如今，大家发现丰登楼的辣椒有古怪之后，已经开始动用各方力量追查了。不少势力庞大的人已经摸到了容广山庄那边去，也大概知道北安王府是这一切背后的主人。
约莫是碍于北安王府的势力，这些人在知道情况之后，便暂时停止了试探，不想冲撞了王府。
但还有一小部分人，则转明为暗，开始布置起来。
容广山庄范围极广，曹觅毫不怀疑，他们弄到山庄内真正的辣椒种子，只是时间问题。
但辣椒并不是曹觅关注的重点，她的心神一直牵挂在那些能让人吃饱的主粮身上。
发现这一点后，她便干脆想着直接将辣椒种子抛出来，转移世人的注意力，保护好她接下来准备大力扩种的红薯和玉米等作物。
于是，她便将辣椒种子作为此次拍卖的最后主角。
而做出后面的一系列规定，也是出于对市场的考量。
曹觅相信，一旦辣椒种子被她送出去，很快就会散播开，最多三年之后，辣椒的产量多起来之后，相应的价格便会下来。
到时候，即使酒楼需要对外采购辣椒，也花费不了太多钱。
台上，西岭说完了规则，已经开始拍卖了。
他道：“起拍价：十两银子。”
因为曹觅贪图的并不是这点拍卖价格，所以并没有将底价设置得太高。
但是很快，场中还未发生，在这两个孩子心中，戎族依旧是他们心中唯一的“仇敌”。
收复失地是每个盛朝子民的愿望，曹觅欣慰于他们的志向的同时，也为他们的安危担忧。
想了想，她只能说道：“收复失地谈何容易？你们……嗯，总之，将来就算有机会，你们也一定要准备妥当，才可以行动。”
戚瑞和戚安看着她，郑重其事地点了点头。
拍卖场中，随着辣椒种子竞拍结束，拍卖会也落下了帷幕。
西岭道：“感谢各位贵客今日不远前来，接下来，是丰登酒楼为各位奉上的一点薄礼，也是我们接下来即将推出的新菜式，还请各位慢慢享用。”
他拍了拍手，早在外面准备的小二们便排着队列进入。
场中桌子上原本的果盘糕点被撤下，换上了一个个大铁锅。
这些铁锅样式有些奇怪，其内被分成了两半，一半盛着飘着辣椒的红汤，另一半盛着乳白色的白汤。
没见过这种东西的人都有些发愣。
这种铁锅名唤鸳鸯锅，是曹觅从怀通定制来的。
许久之前，戚游与她讨要过高温窑的建造之法和改良冶铁的方子。经过这段时间，那边的试验似乎已经卓有成效。
北安王那边到底做到了哪一步曹觅不知道，她只知道自己提出要这种鸳鸯锅时，戚游直接答应了下来。
前段时间，这批铁锅便从怀通那边被送了过来。
曹觅眼见时机成熟，便选择在这个时候，正式推出火锅。
场中许多人都自认见多识广，这会儿功夫，已经收起了惊讶的神色，安静下来，在小二的伺候下，品尝起美味的火锅。
曹觅对这种在现代，虏获了亿万人喜爱的食物的威力非常自信。果不其然，场中众人很快发出了惊叹赞扬的声音。
她带着三个孩子，在厢房中，也吃得十分尽兴！
今天的拍卖会比她想象中的更加成功，曹觅胃口大开，甚至比平常多吃了两碗肉！
——
而还潜伏在拒戎城的北安王，此时就没有这么好的待遇了。
戚三的先行部队为他们在城中铺平了一些路，但戚游这些人仍旧需要做出商队的模样，在城中做买卖。
一日，戚游带着戚三看守着他们放在街边的货物时，偶遇到一个来讨食的小乞丐。
小乞丐约莫十岁左右，身形极瘦，身上包着的几块破旧的戎族皮毛，但布满了泥垢的小脸上眉目清朗，俨然是一个盛朝孩子。
他把缺了好几个角的碗伸到戚游面前时，戚游从怀里摸出一块还算完整的豆渣饼，掰出一小半，分给了他。
小乞丐似乎并没有抱着要到食物的期待，得到豆渣饼时甚至愣了一瞬，抬头看了戚游一眼，直接一溜烟跑掉了。
过了一阵，他带着人又回来了。
一群小乞丐挤在街角处，对着戚游和戚三的方向叽叽喳喳说着话。
戚游和戚三一直默默注意这他们，确认了这些人都是盛朝面孔。
片刻后，小乞丐们似乎商量出一个章程了，他们派出队伍中两个年纪最小的孩子，又上前来讨食。
戚游想了想，并没有拒绝，又从那豆渣饼上掰了一点下来。
一直到他和戚三怀中的饼只剩下不到四分之一，两人便不再愿意施舍了。
毕竟他们如今的身份还是戎族商队中的“盛朝奴隶”，即使可怜这些小乞丐，也要有个度。
接下来，一连三四天，不管戚游和戚三出现在城中哪个角落，小乞丐们都能找到他们，然后上前要走他们怀中七成的伙食。
戚游冷眼看着，只默默施舍，并不主动靠近。
几天之后，小乞丐开始主动和他交流了。
那个一开始过来讨食的孩子怯怯地看着高大的戚游和戚三，询问道：“你们，你们也是盛朝人吗？”
这句话是盛朝的语言！
但更令戚游在意的，是“也”这个字眼。
要知道，在这句话中加上“也”这个字，如果不是这小孩有心机，至少证明在他们心中，更认同自己是盛朝人！
戚游不动声色地点点头：“当然，看我们的模样就能猜出来，不是吗？”
小乞丐笑了笑，似乎为自己正确的猜测而开心。
他小心地看了一眼他们身后装满了东西的马车，咽了口口水：“你们，是奴隶？”
戚游“嗯”了一声。
小乞丐又说：“但你们不是城中原本的奴隶，你们是六天前进城的，跟着一个我们从来没看过的戎族人。”
戚游和戚三对视一眼。
小乞丐这番话其实暴露了很多东西，戚游觉得自己之前可能小看了他们。
他点头，解释道：“对，那个商人就是我们的主人。”
“他们对你们好吗？”小乞丐问。
不等戚游回答，他又自己喃喃道：“肯定好……你们每天都有豆饼吃。”
旁边，戚三的眼光暗了暗。
他出声自嘲：“呵，有豆饼吃就是好的吗？只能保证饿不死罢了。”
小乞丐抬头看他。
从他瘦弱的小脸上，戚三恍然意识到，对于他们来说，可能“饿不死”就是一种“好”了。
小乞丐吸了吸自己的手指头，又笑着问道：“今天，还有吗？”
戚游一边从怀里面掏豆饼，一边不着痕迹地询问道：“你们平时……讨得到东西吗？”
小乞丐毫无心机地点点头。
他知道戚游的意思，回答道：“总是能找到一些吃的啊……不过这几天你们来了，我们就吃得饱一点。”
戚瑞递豆饼的手顿了顿。
此时，拐角处突然出现一队戎人的巡逻士兵。
他们看到公然站在街边的小乞丐，便怒吼着冲了上来。
小乞丐吓了一跳，赶忙逃走，但因为身量小，没跑出几步就被追上。
戎族兵卒把他教训了一顿，扔进了旁边的巷子里。回头时，还狠狠警告了戚游和戚三一顿。
戚游抿着唇，面上看不出任何情绪。
过了一阵，戎族兵们离开之后，他让戚三望风，自己走进了那条小巷子。
方才被踢打了一顿的小乞丐已经坐了起来，正在舔舐着自己身上的伤口。他听见脚步声，吓了一大跳，见到来人是戚游之后，才又安定下来。
戚游把手中一整个豆饼都递给他。
小乞丐有些惊讶，但还是生怕戚游反悔一般，猛地直接将整个豆饼揣进了怀里。
戚游皱着眉问了一声：“受伤了吗？”
小乞丐睁大眼睛摇了摇头：“没事，我都习惯了。”
他喉咙动了动，半晌又问了一句：“你们……难道就一直活在这样的威胁中？”
小乞丐眼含疑惑地抬头看他。
就在戚游觉得自己有些傻，这些乞丐根本什么都不懂的时候，那小乞丐笑了笑，道：“嗯，以前是。但是……我们马上就要逃走了！”
戚游离开的脚步顿住，转眼有些不敢置信地看着他。